Lean management należy do rodziny nowych koncepcji zarządzania. W wolnym tłumaczeniu koncepcja lean management daje się zinterpretować jako wysmuklenie,
wyszczuplenie, odchudzenie przedsiębiorstwa.
Sama koncepcja nosi nazwę amerykańską, jednak jej rodowód jest japoński. Ściślej biorąc, lean management ma swe źródło w koncepcji lean production („odchudzonej” produkcji), która po raz pierwszy została zastosowana w japońskim koncernie samochodowym Toyota, przez szefa produkcji tego koncernu – Ohno. W pewnym momencie rozwoju, przed koncernem samochodowym Toyota stanął problem braku zasobów. Znaleziono rozwiązanie, które wkrótce zastosowali inni japońscy producenci aut. Polegało ono najogólniej rzecz biorąc, na znacznym ograniczeniu zasobów potrzebnych do produkcji: ludzi, powierzchni, nakładów inwestycyjnych, czasu itd. Upowszechnienie koncepcji lean production zaowocowało tym, że producenci japońscy potrzebowali połowę powierzchni produkcyjnej, siły roboczej, czasu niezbędnego do montażu, czasu przeznaczonego na badania i rozwój, zapasów materiałowych itd., w porównaniu z konkurentami ze Stanów Zjednoczonych i Europy Zachodniej.